היחידה הראשית היא, במובנים רבים, הנשמה של אודיו לרכב. הקונסולות הפכו ממכשירי רדיו AM פשוטים למערכות מידע בידור מתוחכמות, עם מספר ביפ מוזרים ופרויקטים חד-פעמיים ביניהם.
רוב היחידות הראשיות עדיין כוללות טיונר AM, אבל קלטות עם שמונה רצועות, קלטות וטכנולוגיות אחרות נמוגו לתוך ההיסטוריה. גם טכנולוגיות אחרות, כמו הקומפקט דיסק, ייעלמו במהלך השנים הקרובות. זה אולי נראה מופרך, אבל ההיסטוריה של מכשירי רדיו לרכב זרועה בטכנולוגיה נטושה שנחשבה פעם לחדשנית.
1930s: The First Commercial Head Units
חובבים כבר מצאו דרכים יצירתיות לשלב מכשירי רדיו במכוניותיהם במשך יותר מעשור, אבל מכשירי הרדיו האמיתיים הראשונים של המכונית הוצגו רק בשנות ה-30.מוטורולה הציעה אחד מהראשונים, שנמכר בסביבות $130-כ-$1,800 דולר בכסף של היום. זכור שזה היה העידן של דגם T, וניתן היה לקנות מכונית שלמה בסביבות פי שניים עד שלושה מהמחיר המבוקש של רדיו המכונית הראשון של מוטורולה.
1950s: AM ממשיכה לשלוט
יחידות ראש ירדו במחיר ועלו באיכותן במהלך העשורים הבאים, אך הן עדיין היו מסוגלות לקלוט שידורי AM רק עד שנות ה-50. זה היה הגיוני כי תחנות AM החזיקו בחנק בנתח השוק באותו שלב.
Blaupunkt מכר את יחידת ה-AM/FM הראשונה הראשונה ב-1952, אבל עברו כמה עשורים עד ש-FM באמת תפס. מערכת המוזיקה הראשונה לפי דרישה הופיעה גם בשנות החמישים. בשלב זה, עדיין היינו רחוקים כמעט עשור משמונה רצועות, והתקליטים היו הכוח הדומיננטי באודיו הביתי. נגני תקליטים הם לא בדיוק המדיה הכי חסינת זעזועים שהומצאה, אבל זה לא מנע מקרייזלר להכניס אחד למכוניות שלהם.מופאר הציג את יחידת התקליטים הראשונה המתנגנת ב-1955. זה לא נמשך זמן רב.
1960s: The Car Stereo Is Born
בשנות ה-60 הוצגו גם קלטות עם שמונה רצועות וגם מערכות סטריאו לרכב. עד לאותה נקודה, כל מכשירי הרדיו לרכב השתמשו בערוץ שמע בודד (מונו). לחלקם היו רמקולים גם מלפנים וגם מאחור שניתן לכוונן בנפרד, אבל עדיין היה להם רק ערוץ אחד.
מערכות סטריאו מוקדמות הציבו ערוץ אחד ברמקולים הקדמיים והשני ברמקולים האחוריים, אך מערכות שהשתמשו בפורמט שמאל וימין המודרני הופיעו זמן קצר לאחר מכן.
פורמט שמונה המסלולים חייב הרבה ליחידות ראש לרכב. אם זה לא היה אודיו לרכב, כנראה שהפורמט כולו היה מתבלבל. פורד דחפה באגרסיביות את הפלטפורמה, ובסופו של דבר גם יצרנים מתחרים תפסו את הפורמט.
שנות ה-70: קלטות קומפקטיות מגיעות למקום
ימי שמונה הרצועות היו ספורים מההתחלה, והפורמט נדחק במהירות מהשוק על ידי הקסטה הקומפקטית. יחידות ראש הקסטות הראשונות הופיעו בשנות ה-70, והאריכו שנים רבות את קודמו.
יחידות הראש הראשונות של חפיסת הקסטות היו קשות יחסית בקלטות, ומקסל ביסס מסע פרסום בתחילת שנות ה-80 על התפיסה שהקלטות שלה עמידות מספיק כדי לעמוד בפני ההתעללות. כל מי שאי פעם הכניס קלטת לסיפון קלטות ב-dash זוכר את תחושת השקיעה הקשורה בכך שהיחידה הראשית "אוכלת" קלטת יקרה.
שנות ה-80: הקומפקט דיסק לא מצליח לעקור את הקלטת הקומפקטית
יחידות ראש התקליטורים הראשונות הופיעו פחות מ-10 שנים לאחר חפיסות הקלטות הראשונות, אך אימוץ הטכנולוגיה היה איטי בהרבה. נגני תקליטורים לא היו נפוצים בכל מקום ביחידות הראש עד סוף שנות ה-90, והטכנולוגיה התקיימה יחד עם הקסטה הקומפקטית במשך יותר משני עשורים.
שנות ה-90: נגני תקליטורים הופכים דומיננטיים
נגני CD הפכו פופולריים יותר ויותר ביחידות הראשיות במהלך שנות ה-90, והיו כמה תוספות בולטות לקראת סוף העשור. יחידות ראש שהיו מסוגלות לקרוא תקליטורי CD-RW ולהשמיע קובצי MP3 הפכו בסופו של דבר לזמינות, ופונקציונליות של DVD הופיעה גם בכמה כלי רכב יוקרתיים ויחידות ראשיות..
2000s: Bluetooth ומערכות אינפורמציה
במהלך העשור הראשון של המאה ה-21, יחידות ראש קיבלו את היכולת להתממשק עם טלפונים והתקנים אחרים באמצעות Bluetooth. טכנולוגיה זו פותחה בשנת 1994, אך במקור היא נועדה כתחליף לרשתות קוויות. ביישומי רכב, הטכנולוגיה אפשרה שיחות דיבורית ויצרה מצב שבו יחידת ראש יכולה להשתיק את עצמה אוטומטית במהלך שיחת טלפון.
הדיוק של מערכות ה-GPS לצרכן השתפר גם במהלך החלק הראשון של העשור, מה שהוביל לפיצוץ במערכות הניווט של OEM והן של מערכות הניווט לאחר השוק. גם מערכות המידע והבידור הראשונות החלו להופיע, וחלק מהיחידות הראשיות אפילו הציעו אחסון HDD מובנה.
שנות ה-2000 ראו גם את הופעתו והמשיכה הגואה של רדיו לווייני.
2010s: The Death of the Cassette and What Comes Next
2011 סימנה את השנה הראשונה שבה היצרנים הפסיקו להציע חפיסות קלטות במכוניות חדשות. המכונית האחרונה שירדה מהקו עם נגן קלטות OEM הייתה לקסוס SC 430 משנת 2010. לאחר כ-30 שנות שירות, הפורמט הופסק סופית כדי לפנות מקום לטכנולוגיות חדשות.
נגן התקליטורים היה הפורמט הבא בגוש החיתוך. כמה יצרני OEM הפסיקו להציע מחליפי תקליטורים לאחר שנת הדגם 2012, ונגני תקליטורים בלוח מתחילים ללכת בעקבותיהם. אז מה יבוא אחר כך?
רוב היחידות הראשיות מסוגלות כעת להשמיע מוזיקה ממכשירים ניידים ואפילו מהענן, ואחרות יכולות להתחבר לשירותי אינטרנט כמו פנדורה. עם מכשירים ניידים שיכולים להתחבר ליחידות ראש באמצעות USB או בלוטות', הטלפון מתחיל להשפיע על מדיה פיזית ישנה.
רדיו לווין, שראה צמיחה נפיצה בתחילת שנות ה-2000, סבל גם הוא מבסיס משתמשים בירידה במהלך העשור.
